最近、ふと目を閉じると、白く立ち上る湯気の景色が浮かびます。
今回は、心の中で計画している「大人の別府ひとり旅」を綴ってみようと思います。
1回目のシニアの妄想温泉旅行が始まります。
1. 湯煙に誘われて。別府駅に降り立った瞬間の「潮の香と硫黄の匂い」
特急「ソニック」に揺られ、別府駅のホームに降り立つ。
まず私を迎えてくれるのは、別府観光の父・油屋熊八さんの像です。
大きく手を広げたその姿に「よく来たね」と言われているようで、自然と頬が緩みます。
改札を出ると、微かに混じる潮の香りと、温泉地特有の硫黄の匂い。
この香りを嗅ぐだけで、日々の忙しなさで強張っていた肩の力が、ふっと抜けていくのがわかります。
ポチップ
2. 「鉄輪」の路地裏散歩。江戸時代から続く湯治の空気に触れる
駅から少し足を伸ばして、鉄輪（かんなわ）エリアへ。
ここは迷路のような細い石畳の坂道が続き、あちこちの排水溝から湯気がモクモクと上がっています。
シニアの旅に急ぎ足は禁物。
杖代わりの傘を片手に、情緒ある貸間旅館の軒先を眺めながら歩きます。
江戸時代から続く湯治の文化が今も息づくこの街には、時計の針を少しだけ戻したような、穏やかな時間が流れているのです。
3. お昼は贅沢に。別府冷麺のコシと「とり天」のサクふわ食感に舌鼓
お腹が空いたら、お待ちかねの別府グルメです。
まずは「別府冷麺」。
和風出汁の優しいスープに、驚くほどコシの強い麺。
これなら食が細くなりがちな世代でも、ツルリといただけます。
欲を言えば、名物の「とり天」も外せません。
サクッとした衣を纏った鶏肉に、カボスを絞ったポン酢と辛子をつけて。
本場の味は、驚くほど軽やかで上品なのです。
4. 「海地獄」のコバルトブルーに目を細め、足湯で語らうひととき
午後は「地獄めぐり」へ。
全箇所制覇する体力勝負ではなく、お気に入りの「海地獄」で足を止めます。
目の覚めるようなコバルトブルーの池を眺めていると、悩み事なんて湯気と一緒に空へ消えてしまいそう。
一通り眺めたら、併設の足湯へ。
見知らぬ旅人と「いいお湯ですね」と一言二言。
そんな一期一会の会話も、大人になってからの方が味わい深く感じます。
5. 宿の夕食は「豊後牛」と「地獄蒸し」。源泉かけ流しの湯で骨休め
宿に入れば、いよいよ旅のクライマックス。
夕食には、柔らかな「豊後牛」の陶板焼きと、温泉の蒸気で素材の旨みを凝縮させた「地獄蒸し」を。
そして最後は、源泉かけ流しの湯に身を沈めます。
少し熱めの湯が、長年頑張ってきた膝や腰を優しく包み込んでくれる。
鏡に映る自分に「お疲れ様」と声をかけたくなるような、至福のひとときです。
ポチップ
6. 結びに：心はいつでも別府へ。妄想が「次回の予約」に変わるまで
湯上がりに冷たいお茶を飲みながら、窓の外の湯けむりを眺める。
心も体もこれほどまでに軽くなるとは、さすが温泉の都。
この妄想旅行記を書き終える頃には、私の指先はスマートフォンの「宿泊予約」ボタンに伸びていました。
妄想を現実に変える日は、もうすぐそこです。
